RCN wordt ECN

Het is 1975 en energie is in het midden van het maatschappelijk debat gekomen. In 1973 hebben de Arabieren de oliekraan naar Nederland dicht gedraaid. De kwetsbaarheid van de energievoorziening is in één klap voor iedereen duidelijk. Tegelijkertijd is het probleem van het radioactieve afval nadrukkelijk aan de orde gesteld. Er bestaat veel verzet tegen de bouw van nieuwe kerncentrales, waaronder de snelle kweekreactor in Kalkar, vlak over de Duitse grens.

Het wordt duidelijk dat voor de energievoorziening van de toekomst niet alléén op kernenergie ingezet moet worden. Er ontstaat een krachtige roep om energie-onderzoek naar ‘alternatieve’ vormen van energie: zonne- en windenergie, getijdenenergie, biomassa, aardwarmte … en naar energiebesparing. RCN wordt aangewezen als instelling die een groot deel van dit onderzoek moet trekken. De naam wordt gewijzigd van Reactor Centrum Nederland in Energieonderzoek Centrum Nederland, ECN. Een deel van de onderzoekers schoolt zich om en er worden nieuwe mensen aangetrokken. De eerste programma’s waar ECN aan gaat werken zijn windenergie en kolen. De eerste nieuwe afdeling is het Energie Studie Centrum, de huidige unit Beleidsstudies.

Een zichtbare aanwijzing van de grote veranderingen in Petten wordt gevormd door de bouw van de HAT-25, een experimentele windturbine op een opvallende plek vlakbij de ingang van het ECN terrein. Binnen enkele jaren staat langs de Westerduinweg een testveld voor windturbines. Het windonderzoek zal tot op de dag van vandaag een speerpunt van het ECN programma blijven, waarbij het testveld (inmiddels ondergebracht in de Wieringermeer) van grote betekenis is.

Er worden door de ministeries van Economische Zaken en Onderwijs nationale onderzoekprogramma's in het leven geroepen, onder meer voor windenergie, thermische zonne-energie, kolen en energiebesparing. ECN is bij deze programma's betrokken, deels als programmabeheerder en deels als uitvoerder. Na enkele jaren gaat de afdeling die zich met programmabeheer bezig houdt, op in Novem.